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    “国公爷，到皇城根下了。”

    听着亲随车夫的呼唤，倚靠在车厢内假寐的曹茂撑开了眼皮。

    终归是年岁增长，哪怕他对外一直展现出精神头饱满的姿态，但日渐枯竭的精力始终无法与年轻人相比。

    隆冬上朝于他而言，无疑是一件苦差。

    曹茂今日可谓盛装打扮，非但穿着武官袍，腰间还系着先帝御赐的金腰带，其上镶嵌玉石十一块，彰显出身份非同一般。

    他挪动躯体，拒绝了车夫搀扶的动作，自行踩着小凳下了车。

    靴子踩在浅浅的雪里，寒风从骨头缝往身体里钻。

    曹茂整理衣带，撑开一把伞，迈步朝门洞中走去。

    哪怕是坐镇一方的国公爷，相比于高耸的门洞与巍峨的城门，依旧显得渺小。

    他抵达午门外时，朝堂诸公已经在此三三两两聚集等候。

    众人都撑着挡雪的纸伞，看到曹茂到来，议论声一下停歇，都投来以复杂的目光。

    “曹国公。”

    “曹国公来了。”

    有人打招呼。

    曹茂点了点头，视线扫过人群。

    相国李彦辅站在避风处，笼着袖子，闭着眼睛仿佛在假寐补觉，一副不掺和今日任何争斗的意思——李党想安安分分过个好年的意图，几乎写在脸上。

    枢密使薛神策面无表情，站姿如标枪，二人同为武将，彼此点头算见过。

    “袁公，别来无恙啊。”曹茂迈步走向撑伞立在一根汉白玉石柱旁的袁立，淡淡问候。

    袁立微笑颔首：“国公气色红润，身子不输当年啊。”

    曹茂皮笑肉不笑道：

    “还死不了，起码些许流言蜚语，还不至扰乱本公的气色。倒是袁公对我有何意见，大可当面直说。”

    袁立面露诧异之色：“曹国公何出此言？”

    曹茂眼皮耸拉着，想要说话，忽然一阵旋风卷了过来，袁立侧身给他让了个位置。

    曹茂看了他一眼，转身与这位清流党魁并肩而立，才说道：

    “这几日，都察院底下的御史，可是连番弹劾本公，你总不至于不知晓吧。”

    袁立轻轻叹了口气，尽显无奈：

    “曹国公误会了。都察院不比军营，这京城也不是拒北城，我这个御史大夫哪里有国公在北方说一不二？呵呵，我手底下这帮御史若如国公的兵一般听话就好喽。”

    “……”曹茂鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，总觉得袁青衣这番话在暗戳戳讽刺他。

    却偏生没有证据！

    尤其“京城不是拒北城”这一句，勾起了他些许不好记忆。

    “哼，言官也不该信口雌黄。”沉默片刻，曹茂还是阴阳了一句。

    袁立认真道：“曹国公稍后在殿上，也可这般说。”

    话不投机，二人都失去了交谈的兴趣。

    沉默中，片片鹅毛雪中，传来沉闷的钟声。

    群臣入殿。

    ……

    曹茂跟着人群，逐级踩着白玉石台阶，从广场走上金銮殿。

    大殿中依旧不算暖和，却比外头吹冷风好很多。

    群臣手中的雨伞也都规矩地放在门口。

    等待女帝到来期间，曹茂惊奇地发现，朝堂上的生面孔多了许多，以往熟悉的那些官员，却悄然消失不少。

    区区一年而已，虽也屡次听闻朝廷动荡，但此刻真切目睹物是人非，仍令曹茂感慨。

    “陛下到！”

    一道披着龙袍的身姿，从后方走上龙椅。

    “臣等参见陛下！”

    “众卿平身。”徐贞观身披龙袍，头戴冠冕，额前垂下的珠帘遮住大半张脸脸孔。

    仙子般绝艳的姿容便多了股云山雾罩的威严来。

    她俯瞰殿上群臣，神色淡然道：

    “今日雪骤，朕本不欲令众卿辛劳至此，然……近日朕闻听京中民怨颇多，百姓口口相传，朝中办案不公，又有多名御史连番弹劾……故而，今日朝会便说清楚事情原委，曹国公，你看如何？”

    曹茂被点名，丝毫不慌，迈步走出队伍，拱手道：

    “臣问心无愧，正要澄清此事。”

    “好，”女帝点了点头，明眸转向言官一侧，道：

    “御史陈红，你既为率先弹劾国公者，便当众陈词吧，也好教殿上诸公一起听个明白。”

    “是！”

    陈御史迈步出列，早有准备般，般袖中取出一封厚厚的折子，双手捧着，也不打开，便口诵弹劾内容。

    言辞激烈，直指曹茂。

    内容以百姓传言为起始，到大理寺受理案件，与都察院多位御史走访，及调取昔年拒北城呈送京城公文等内容，条分缕析，字字珠玑。

    弹劾安国公曹茂纵容子嗣，祸乱欺压军属，案发后，安国公如何遮掩粉饰，虚构内容，以误导朝廷判等。

    听得大殿上群臣表情各异，尤其陈红奏折中，提及不少罪名，是外界传言中不曾有的，更令人惊讶。

    “一派胡言！”

    曹茂强忍着愤怒听完，立即大声陈词：

    “陛下，陈御史所言多为虚假夸大，近日民间议论，臣亦有所探查，且不说其虚假颇多，中伤老臣之意图不加以掩饰，单说这谣言传播之快，出现之突兀，处处透着诡异。

    臣以为，此谣言乃是有人恶意推动，只怕是京中逆党所为，目的无非是败坏朝廷与臣的名声，离间君臣恩德，望陛下明鉴是非，还臣以清名！”

    逆党？

    众臣听着这词，微微咧嘴，心说曹国公啊，伱是真的在外太久，与京中现状脱节啊。

    京城逆党都被姓赵的收拾成孙子了，现在三岁小儿找背锅的，都知道不能推给逆党。

    陈御史情绪比他还激动，大声道：

    “陛下！世间素无空穴来风！如今京城上下，市井朝堂，无一不议论曹茂丑事，民意滔滔，不可忽视啊！”

    曹茂鼻子差点气歪，心说外头民意为啥“滔滔”，你们这帮人心理比谁都清楚。

    龙椅上，女帝从容淡定，道：

    “传言真伪，口说无凭，大理寺少卿鲁直，你说说那桩案子吧。”

    殿内，藏在人群里的鲁直走出，以他的品秩，除非大朝会，否则无法上朝。

    这会浑身不适应，却依旧大声道：

    “回禀陛下，臣这两日亲审北地血刀一案，多方核实，确认昔年定论确有蹊跷，玷污罪将浪十八妻子之人，疑为曹国公之子……”
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